Un shérif, révoqué en raison de sa tendance à abuser de la gâchette, se lance à la poursuite d'un groupe de bandits. Il est secondé par la fille d'un pasteur.
Le shérif Rooster Cogburn est célèbre pour la manière expéditive avec laquelle il règle les affaires qui lui sont confiées. Ainsi, sa dernière expédition s'est-elle soldée par la mort de trois hors-la-loi. Le juge Isaac Parker, qui voit en Cogburn davantage un tueur assermenté qu'un véritable shérif, décide donc de lui retirer son étoile. Mais le moment est mal choisi. En effet, une bande de tueurs extermine un convoi militaire, s'empare de la nitroglycérine qu'il transportait et saoule au passage un groupe d'Indiens, finalement massacrés au petit matin. Seuls survivent Loup, un jeune indigène, et Eula, la vertueuse fille d'un pasteur...
A voir pour le magnifique duo Hepburn-Wayne, seul ornement de ce western conventionnel.