L'ascension puis la chute d'un jeune homme rongé et perverti par l'ambition, qui délaisse ses racines et rêve d'un mariage avec une jeune femme aisée.
D'origine modeste, George Eastman est résolu, dès son plus jeune âge, à se hisser au-dessus de sa condition. L'occasion s'en présente un jour grâce à son oncle, qui lui offre un petit emploi dans son usine. Là, George fait la connaissance d'Alice, une ouvrière dont il devient rapidement l'amant. Son ambition dévorante conduit le jeune homme à accepter de se joindre à une soirée mondaine, sur l'invitation de son oncle. Il y rencontre Angela Vickers. Celle-ci, issue d'une bonne famille, tombe sous le charme de George. Elle le présente à ses parents et commence à nourrir des projets qui lui ouvriraient les portes de l'ascension sociale. Cependant, Alice vient contrecarrer cette belle perspective d'avenir lorsqu'elle annonce à George qu'elle est enceinte...
Les années n'ont rien enlevé à la qualité de l'interprétation de cette adaptation du roman de Theodore Dreiser, qui reste une réussite.