1814. Lorsque Giovanni Belzoni arrive en Egypte, accompagné de sa femme et d'un domestique irlandais, le pays n'est ouvert aux Européens que depuis une quinzaine d'années. Et déjà, il attire les explorateurs et les collectionneurs, fascinés par son ancienne civilisation. Au Caire, Belzoni fait la connaissance de John Lewis Burckhardt, aventurier d'origine suisse qui parcourt l'Egypte habillé en arabe, et de Henry Salt, consul général britannique, qui rassemble pour le compte du British Museum une collection d'antiquités. Celui-ci propose un travail à Belzoni : descendre le Nil jusqu'à Thèbes et en rapporter un buste colossal de pharaon, connu sous le nom de «jeune Memnon» qui gît devant le temple. On ignore alors qu'il s'agit d'une statue de Ramsès II et que le temple a été bâti à sa mémoire.
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