Si leurs représentations et les témoignages écrits sont rares, il existait bien des gladiatrices à l'époque de l'Empire romain. Elles sont apparues sous le règne d'Auguste. D'après l'historien Suétone, l'empereur Domitien faisait combattre des femmes la nuit à la lumière de torches. Cet épisode montre en quoi consistait la vie d'une gladiatrice à travers un personnage fictif, Adala, une guerrière faite prisonnière après une tentative de soulèvement dans la province romaine de Bretagne.