Elu député de Carmaux en 1893, Jean Jaurès prit la tête des combats politiques de la gauche française. En dépit de la méfiance de nombre de socialistes, qui n'y voyaient qu'une querelle entre nantis, Jaurès prit parti dans l'affaire Dreyfus, en faveur du capitaine injustement accusé de trahison. Il soutint également le ministère Combes, en 1902, non seulement pour son antimilitarisme et son anticléricalisme, mais aussi, et surtout, pour son programme social, et notamment l'établissement des retraites ouvrières.