A la mort de Mahomet, en l'an 632, l'islam entre dans une ère de forte expansion. Les quatre premiers califes conquièrent rapidement la Syrie, la Palestine, la Mésopotamie, la Perse occidentale, l'Egypte, puis Chypre et la Perse orientale. Hommes et biens se mettent alors à circuler au sein de cet immense empire, dont les frontières s'avancent très loin au coeur du monde occidental, non sans susciter l'opposition des chrétiens, dont l'épisode des croisades est l'une des plus célèbres réactions.