Pendant des milliers d'années, la Chine a été considérée comme le centre du monde et a ignoré les étrangers. Mais au XIXe siècle, confronté à la puissance européenne, le pays a dû prendre en compte leur existence. La Chine a absorbé les idées nouvelles venues du monde entier et les a utilisées à son avantage. Des personnages extraordinaires ont façonné le destin de la Chine, des palais impériaux aux rues de Pékin, des campagnes dévastées aux intellectuels exilés.