Fille de François II de Habsbourg-Lorraine, premier empereur d'Autriche, Marie Léopoldine embarque pour le Brésil après une enfance passée à la cour de Vienne. Elle doit y épouser Pierre de Bragance, fils aîné du roi du Portugal, réfugié avec sa famille en Amérique du Sud depuis l'invasion de Napoléon. Riche en ressources naturelles, le Brésil se hisse, en cette aube du XIXe siècle, au rang de puissance mondiale. Mais à partir du début des années 1820, en écho au vaste mouvement de libération de l'Amérique du Sud initié par Simón Bolívar, la situation politique devient instable. Face à la vague insurrectionnelle initiée par des factions constitutionnalistes au Portugal, Marie Léopoldine pousse son mari à s'affranchir de Lisbonne et à proclamer l'Empire.
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