La seule bataille navale majeure de la Première Guerre mondiale a été livrée par les marines de guerre allemande et britannique en 1916 au Jutland, près des côtes danoises, mais n'a pas eu d'impact sur le cours du conflit. Les marines de guerre des puissances européennes ont surtout consacré une grande part de leurs ressources à la construction de cuirassés coûteux et à la défense des côtes comme des lignes de ravitaillement nationales.