Peint en 1819, le "Radeau de la Méduse", chef-d'oeuvre romantique de Théodore Géricault a atteint une telle renommée qu'il a depuis occulté le fait divers qui l'a inspiré. En juin 1816, un navire français, La Méduse, quitte le port de Rochefort en direction du Sénégal, mais s'échoue au large de la Mauritanie. Les canots de sauvetage se révélant en nombre insuffisant, 151 passagers sont sommés de prendre place sur un radeau de fortune de 20 mètres sur 12. Seuls quinze d'entre eux survivront, secourus par un autre navire après treize jours de dérive. Ce documentaire reconstitue en parallèle le quotidien à bord et la conception du tableau par Géricault. Il relate aussi le projet de l'équipe du musée de la Marine de Rochefort de reconstruire l'embarcation à l'identique.
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