Alors que le pape et l'empereur Frédéric II, conseillé par l'influent Hermann von Salza, grand maître de l'ordre, leur ont donné pour objectif de convertir des peuples païens dans la région de la Baltique, les moines armés de l'ordre Teutonique, connus pour avoir guerroyé en Terre sainte, s'affranchissent de leur mission initiale après la défaite en Palestine : ils fondent un Etat puissant, qui soumettra pendant deux siècles la Pologne et la Lituanie voisines. De la Vistule à la mer Baltique, les chevaliers à la croix noire bâtissent des châteaux et des villes, et établissent leur siège dans la forteresse de Marienburg, dans l'actuelle Pologne. C'est le début d'un extraordinaire essor, l'influence de l'ordre dépassant de loin de simples ambitions religieuses.
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