Les années 1980 ont commencé avec une confrontation renouvelée entre les deux superpuissances dotées d'armes nucléaires, les Etats-Unis et l'URSS. Aux Etats-Unis, le président Reagan s'est heurté à une succession de dirigeants soviétiques vieillissants, à des Moudjahidines en Afghanistan, à des missiles de croisière en Europe et à un système de défense «Star Wars» dans l'espace. En URSS, l'ascension au pouvoir de Mikhaïl Gorbatchev à Moscou a déclenché une chaîne d'événements surprenants, qui ont abouti à la conclusion de la guerre froide, longue de plusieurs décennies. En 1989, le Mur de Berlin tombe et avec lui, le système communiste qui l'avait érigé. Celui qui avait été à la tête de la République démocratique allemande depuis 1971, Erich Honecker, est contraint de donner sa démission et voit un autre cadre du parti, Egon Krenz, lui succéder.