Dans les années 1970, Aldo Bonassoli, autodidacte, et Alain de Villegas, ingénieur, prétendent avoir mis au point une technologie qui, une fois installée sur des avions, permettrait d'analyser les sous-sols à distance, dans le but de détecter des nappes phréatiques. Les tests effectués semblent concluants. Crédibilisés par ces premiers résultats, les deux hommes se proposent d'adapter leur découverte à la recherche pétrolière. Elf se jette sur le projet, soutenu au plus haut sommet de l'Etat par un Valéry Giscard d'Estaing enthousiaste quant aux perspectives potentielles. Quand elle éclate au grand jour, l'affaire des «avions renifleurs», ainsi nommée par Le Canard Enchaîné, éclabousse à la fois le sommet de l'Etat et la direction de la société Elf.
