Dans les années 20, Charles Ponzi passe pour un génie de la finance en promettant à ses clients des rendements mirobolants. L'escroc a imaginé un système d'une merveilleuse simplicité : il paie ses clients avec l'argent des nouveaux venus. Comme l'afflux de liquidité ne cesse de croître, l'illusion peut se perpétuer un certain temps. C'est la presse qui dénonça son système, connu sous le nom de «pyramide de Ponzi», une méthode remise au goût du jour par Bernard Madoff.