Masques, statues, restes humains, fossiles, bijoux : les musées occidentaux possèdent des centaines de milliers d'objets et d'oeuvres qui ont, pour la plupart, quitté l'Afrique subsaharienne pendant la colonisation. A partir de la fin du XIXe siècle, les pays européens ont cherché à édifier les musées les plus grandioses et les plus riches en collections. On estime aujourd'hui que 90 % du patrimoine africain se trouve hors du continent, surtout en Europe, notamment dans des collections privées. Depuis les vols, les communautés et pays d'origine luttent pour le retour de leurs oeuvres exilées, de leurs objets sacrés et de leurs ancêtres. Ces voix, l'Europe a rarement voulu les entendre. Elles ont pourtant pris le chemin de demandes officielles au lendemain des indépendances, et celui de l'Unesco à la fin des années 1970.
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