Stella Dallas, fille d'un ouvrier, a épousé un cadre supérieur. Celui-ci considère que son mariage avec cette femme peu instruite est un échec. Lorsque Stella donne naissance à la petite Laurel, le père se fait muter à New York, où il retrouve son ancienne maîtresse. Stella doit élever seule sa petite fille...