Au matin du 20 avril 1989, Trisha Meili, une joggeuse de 28 ans, est retrouvée violée, battue et laissée pour morte dans Central Park. La jeune femme survit, mais la gravité de ses blessures et le coma dans lequel elle a été plongée ont effacé tout souvenir de l'agression. Antron McCray, Kevin Richardson, Yusef Salaam, Raymond Santana et Kharey Wise, cinq adolescents black et latino de Harlem, dont le plus vieux n'a que 16 ans, sont accusés du crime. Mis sous pression par les policiers, ils reconnaissent les faits. Hormis ces aveux, le dossier est totalement vide : pas de témoin oculaire et des analyses ADN qui les innocentent. Ces gamins vont pourtant être condamnés à de lourdes peines et croupir en prison jusqu'à ce que Matias Reyes, un violeur en série, passe aux aveux.
