Le périple de Martin Scorsese dans le patrimoine du cinéma américain qu'il affectionne se poursuit. Le réalisateur de «Raging Bull» s'attarde cette fois-ci sur les qualités propres aux grands cinéastes pensionnaires d'Hollywood, qui ont fait d'eux des créateurs à part. De nombreux extraits de films illustrent ainsi tout d'abord le fait que ces grands réalisateurs ont été des illusionnistes, apprivoisant des techniques de plus en plus sophistiquées pour mettre leur vision en images. Martin Scorsese les qualifie ensuite de «contrebandiers», expliquant qu'ils ont su manoeuvrer, ruser avec leurs producteurs pour enfanter des oeuvres dérangeantes, voire subversives.