L'équateur, ligne imaginaire de 40 000 kilomètres, révèle la volonté de l'homme de contrôler le monde en le cartographiant. Elle est bordée par une bande luxuriante, les tropiques, où, en raison d'un climat stable, la nature prospère comme nulle part ailleurs. En 1735, une expédition française, émanant de l'Académie des sciences, se rend pour la première fois dans la région équatoriale de l'Amérique du Sud. Elle vise à prendre des mesures de l'arc du méridien afin de se faire une idée plus juste de la courbure de la Terre. Au XIXe siècle, le botaniste allemand Alexander von Humboldt prend le relais. Il recensera des centaines d'espèces animales et végétales lors de ses pérégrinations, rapportant des dizaines de milliers de spécimens en Europe.
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