A Detroit, aux Etats-Unis, un homme rêveur et doux, déchiré entre ses espoirs et sa mère alcoolique, trouve un exutoire dans les joutes verbales.
A Detroit, en 1995, Jimmy Smith vit mal la violence du monde qui l'entoure, ainsi que celle de sa mère, une alcoolique désabusée. Il a des rêves plein la tête, mais il lui manque encore les mots pour les exprimer. Sa vie d'adolescent se déroule entre banlieue blanche et quartiers noirs, le long de la ligne appelée "8 Mile Road". En dépit de tous ses efforts, Jimmy n'a jamais franchi cette barrière symbolique et continue d'accumuler les déboires familiaux, professionnels et sentimentaux. Un jour, il participe à une joute oratoire de rappeurs au cours de laquelle il doit faire face à Papa Doc, le chef de la bande des "Leaders du Monde libre"...
Le chanteur Eminem fait ici ses premiers pas dans un film sombre et soigné, très largement inspiré de sa vie personnelle.