Sous la houlette d'un éminent professeur, un garçonnet surdoué découvre le monde des échecs, de la compétition et des contraintes d'une discipline rigoureuse.
A 7 ans, Josh Waitzkin est manifestement exceptionnellement doué pour les échecs. Ses parents, Fred et Bonnie, décident de ne pas laisser ce don fleurir inutilement au Washington Square mais d'en confier l'éclosion définitive au plus illustre des professeurs, Bruce Pandolfini...