Un soldat, auteur d'un meurtre et détenu dans une île-forteresse livrée à la barbarie, fait le dur apprentissage de la vie communautaire en prison.
Dans un futur proche, parce que les méthodes de commandement un rien barbares de ses chefs le scandalisaient, l'officier John Robbins a assassiné son supérieur direct. Il est expédié dans une prison, résiste encore et se retrouve finalement sur l'île-pénitencier d'Absolom après plusieurs tentatives de fuite. L'espérance de vie des irréductibles parqués dans la zone 4 n'excède pas six mois. Fort heureusement pour lui, Robbins a été entraîné à s'adapter à toutes les situations. Ce n'est donc pas un repoussant sadique comme son tortionnaire, Marek, qui l'effraie. Le pacifisme d'une communauté de prisonniers qui vit à l'écart le déconcerte bien davantage...
De belles scènes d'action, des images parfois violentes et une intrigue psychologique plutôt poussée font de ce film de SF un bon représentant du genre.