Dans l'Angleterre des années Thatcher, alors que les mineurs sont en grève, un garçon s'éveille à la danse, au grand dam de son père et de son frère.
Quand il ne va pas à l'école, Billy Elliot, un jeune Anglais, s'occupe de sa grand-mère et danse sur des disques pop. Son père et son grand frère travaillent à la mine. Une fois par semaine, le garçon se rend à un cours de boxe. Dans la même salle, madame Wilkinson apprend la danse aux fillettes. Fasciné, Billy finit par se joindre à elles, utilisant l'argent que lui alloue son père pour la boxe. Très vite, il montre certaines dispositions qui poussent madame Wilkinson à l'inscrire au concours du prestigieux Royal academy ballet. Cette passion peu virile n'est pas du goût de son père ni de son frère, engagés dans les grandes grèves de 1984...
Stephen Daldry joue sur les sentiments sans jamais sombrer dans le pathos. Un film léger et réjouissant.