A Madrid, au XVIIe siècle, un spadassin sauve deux Anglais de haute naissance d'un guet-apens. Cela lui attire les foudres du commanditaire de l'attaque.
Madrid, 1623. Les guerres incessantes menées par la dynastie des Habsbourg ont appauvri le pays. Fin bretteur, Diego Alatriste, surnommé «El capitan», gagne sa vie en protégeant des aristocrates ou en jouant les tueurs à gages. Lors d'un guet-apens visant deux Anglais, il sauve finalement la vie des deux hommes qui ne sont autres que le prince de Galles et le duc de Buckingham. Ceux-ci viennent pactiser avec l'Espagne, en oeuvrant pour le mariage entre l'infante Marie-Anne et le prince. Pour les avoir épargnés, Diego s'attire les foudres de monseigneur Bocanegra, le commanditaire de l'embuscade...