La vengeance d'un ancien général romain, désigné comme futur empereur par Marc Aurèle, puis victime de la trahison de Commode, le fils de Marc Aurèle.
Maximus, ami personnel de l'empereur Marc Aurèle, remporte succès sur succès. Pour le récompenser, l'empereur, mourant, le désigne comme son héritier, au grand mécontentement de son fils, Commode, qui assassine son père et tente de faire exécuter Maximus. Miraculeusement sauvé, il prépare sa vengeance...