En 1842, un fils d'un forgeron allemand veut échapper à la misère en émigrant en Amérique du Sud : le retour de son frère démobilisé va en décider autrement.
En 1842, la famille Simon survit difficilement dans une Allemagne accablée par la pauvreté et la dureté du régime. Comme beaucoup de ses compatriotes, Jakob, le cadet, décide d'émigrer en Amérique du Sud, afin d'avoir une vie meilleure. Le retour de son frère Gustav, démobilisé, va influer sur son destin...