Un paisible fermier du Missouri voit sa femme et son fils massacrés par des soldats nordistes. Il intègre les rangs de l'armée sudiste pour se venger.
Durant la guerre de Sécession, dans le Missouri, la ferme de Josey Wales est brûlée par les "Red Legs", une brigade particulièrement violente de l'armée nordiste, commandée par le capitaine Terrill. La femme et le fils de Josey Wales périssent dans l'affrontement. Laissé pour mort, le fermier survit à ses blessures. Après avoir enterré les siens, il rejoint les rangs sudistes pour assouvir sa vengeance et combat sous les ordres de Fletcher, surnommé "Bloody Bill Anderson". La bande poursuit la lutte après la reddition du Sud. Fletcher finit par demander à ses hommes de se rendre. Tous acceptent sauf Josey Wales, devenu célèbre pour ses nombreux faits d'armes. Il massacre ses anciens amis, coupables de fléchissement, avant de partir vers l'Ouest...
Eastwood signait son deuxième western et mettait les choses au point : de l'action, certes, mais aussi un parcours initiatique. Un grand film.