Un banquier condamné pour meurtre fait la dure expérience de la réclusion à perpétuité. De rencontre en amitié, il bâtit son nid dans cet univers.
Andy Dufresne, accusé du meurtre de son épouse et de l'amant de celle-ci, est condamné à la prison à perpétuité. Voici ce vice-président d'un important établissement bancaire brutalement exposé à la barbarie à peine réglementée de l'univers carcéral. L'amitié d'un détenu, Red, le soutient tout d'abord avant qu'un conseil fiscal, donné au sadique chef des gardiens, Hadley, ne mette en lumière ses capacités et ne lui vaille l'attention du directeur, Norton. Devenu bibliothécaire, Andy apprend à lire aux détenus, participe à leur réinsertion et donne un nouveau sens à sa vie, non sans aider Norton à gagner d'énormes sommes d'argent...
Une descente aux enfers bien plus originale qu'il n'y paraît, filmée avec pudeur et efficacité. Robbins et Freeman sont excellents.