Tandis que Marianne est éprise du fougueux Willoughby, Elinor souffre de ne voir que trop rarement son aimé, Edward Ferrars. Mais elle cache sa peine aux siens.
En Angleterre, au début du XIXe siècle. A sa mort, Mr Dashwood laisse son épouse et ses trois filles dépourvues de tout bien. Chassées de leur maison par le fils aîné, un être grossier entièrement dominé par son acariâtre épouse, les quatre femmes doivent se résoudre à demander asile à une cousine éloignée. Avant de partir, Elinor, l'aînée des filles, la plus vertueuse, a le temps de s'éprendre du frère de sa belle-soeur, le charmant mais bafouillant Edward. Marianne, la cadette, déjoue les plans de son envahissante cousine et, plutôt que de s'éprendre du colonel Brandon, un riche célibataire des environs, elle sent son coeur battre pour le séduisant Willoughby...