L'université de Stanford lance une expérience de psychologie : 24 étudiants reçoivent aléatoirement le rôle de prisonnier ou de gardien dans une fausse prison.
Le professeur Zimbardo, de l'université de Stanford, mène une expérience de psychologie sociale de haut niveau. Il a sélectionné 24 étudiants, tous des hommes, qui devront vivre un temps un rôle de composition. Par tirage au sort, chacun se voit attribuer une fonction dans un lieu de détention...