A l'aube des années 30, en Espagne, un sexagénaire s'éprend de sa pupille, une ravissante et étrange jeune femme qui ne tarde pas à faire son malheur.
En 1929, à Tolède. Une orpheline de 18 ans, Tristana, est recueillie par don Lope, un bourgeois sexagénaire. Don Lope séduit l'innocente jeune fille et lui fait part de ses principes. Le mariage détruit l'amour. Seule la liberté est désirable. Au bout de deux ans, Tristana, quoique jalousement surveillée par le vieil homme, fait la connaissance d'un jeune peintre, Horacio, avec lequel elle s'enfuit. Don Lope tente de la ramener à la raison mais Horacio le frappe violemment. Deux années plus tard, don Lope a hérité de sa soeur. A nouveau riche, il apprend que Tristana, atteinte d'une tumeur à la jambe, doit être prochainement amputée...
La lente destruction d'un homme libre, ensorcelé par une mégère au visage d'ange. Un classique qui secoue toutes les hypocrisies.