Dès l'aube de l'aviation, le plus grand défi des pilotes fut de voler le plus loin possible et, a fortiori, de parvenir à traverser mers et océans. La première traversée de la Manche est à mettre à l'actif de Louis Blériot, le 25 juillet 1909. Par la suite, ce sont deux Américains qui, les premiers, réussirent à franchir un océan. Charles Lindbergh, à bord du Spirit of Saint Louis, relia New York à Paris le 21 mai 1927, après 33 heures et 30 minutes de vol. Amelia Erhart, grande figure de l'aviation, qui devait disparaître au cours de sa tentative de tour du monde en avion, fut la première femme à vaincre l'Atlantique en 1932.