Les trente-sept années de règne de Charles Quint à la tête du Saint Empire romain germanique, de 1519 à 1556, auront transformé en profondeur la carte de l'Europe de la Renaissance. Né à Gand en 1500, ce prince de la maison de Habsbourg cumule les couronnes : duc de Bourgogne à 6 ans, puis roi de Castille et d'Aragon, il succède à 19 ans à son grand-père Maximilien Ier en montant sur le trône impérial. Son règne sera marqué par des enjeux complexes : l'avancée des conquêtes dans le Nouveau Monde, la lutte contre l'expansion des Ottomans, mais aussi les guerres contre François Ier ou encore la Réforme luthérienne, qui contrecarrera ses projets d'incarner l'unité de la chrétienté. Usé par les difficultés, il finit par abdiquer peu avant sa mort.
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