Relier l'ouest de la Chine à l'Europe grâce à un axe routier et ferroviaire long de 10 000 kilomètres, telle est l'ambition du projet de développement économique et social lancé par le président chinois Xi Jinping en 2013. A l'heure où les tensions militaires s'accumulent en mer de Chine, où les menaces nord-coréennes entraînent l'envoi d'une armada américaine en mer du Japon, il devient urgent pour Pékin d'ouvrir des voies alternatives. L'Empire du Milieu regarde donc avec insistance vers l'Asie centrale et ses abondantes ressources pétrolières mais aussi vers l'Europe, son principal partenaire économique. Des villes comme Chongquing ou Lanzhou, jusqu'alors oubliées des réformes, profitent des nouvelles infrastructures pour se développer, tout comme certaines localités du Kazakhstan.