Le lancement d'un engin spatial est une opération périlleuse. A la moindre erreur, c'est l'explosion. Cet épisode recense les décollages les plus désastreux des débuts de l'exploration spatiale, ceux des fusées américaines Vanguard, Atlas et Titan II, et revient aussi sur la catastrophe de Nedelin, que la Russie a cachée pendant des décennies. Les enseignements tirés de ces échecs ont permis notamment de lancer avec succès la fusée Saturn V.