Comprendre comment la santé des populations est influencée par différents facteurs, et quelles actions peuvent améliorer leur santé : c'est tout l'enjeu de la recherche en santé publique. La recherche française en santé publique est compétitive : elle est au 4e ou 5e rang mondial en termes de publications. C'est une recherche qui couvre des sujets très larges, allant de l'épidémiologie, à la prévention contre les maladies chroniques, ou encore l'organisation des soins ; on compte environ 500 équipes travaillant sur ces projets. Pourtant, de nombreux chercheurs déplorent une certaine méconnaissance de la santé publique, et surtout son absence de prise en compte dans les politiques.