Le documentaire revient sur les vagues de migrants, dès la fin du XIXe siècle, afin de tenter de comprendre les critères actuels pour devenir Français et de définir l'identité nationale d'aujourd'hui. Alors que cette question est devenue un thème politique majeur entre les deux guerres, elle est revenue dans le débat public au début des années 70, alors que la France traversait une crise économique. Puis, l'émergence d'une «seconde génération» issue des anciennes colonies françaises a déplacé la nature du débat sur l'intégration. Ce n'est plus d'étrangers dont il est question, mais de Français dont la culture ou la religion serait en contradiction avec les valeurs de la nation.