Né en Autriche en 1885, émigré aux Etats-Unis en 1909, Erich von Stroheim perce au cinéma pendant la Première Guerre mondiale en jouant le rôle de vilains officiers allemands. Passionné par la réalisation, il a tout pour devenir une figure majeure d'Hollywood. C'est sans compter sur son souci maniaque du moindre détail, qui le pousse bien souvent à dépasser son budget. En 1924, il réalise le film qui scellera son destin, "Les Rapaces". La MGM cède à tous ses caprices, et si aujourd'hui le film est considéré comme un chef-d'oeuvre, ce ne fut à l'époque ni l'avis des acteurs, tyrannisés par le maître, ni celui des producteurs. Cet épisode montre que même les grands films ne sont pas à l'abri d'un désastre.