Alors que l'histoire des Mongols a souvent été écrite par leurs ennemis, Gengis Khan, le légendaire empereur (vers 1160-1227) est vénéré en Mongolie. Au-delà des conquêtes réalisées par son armée avant-gardiste de nomades, qui mêlait hommes et femmes de toutes les classes sociales, ce stratège de génie, adepte du chamanisme, a su convaincre les tribus rivales de la steppe d'unir leur destin, avant d'étendre sa domination de la Chine jusqu'à l'Italie en passant par la Russie et l'Asie centrale. Sur un territoire grand comme quatre fois l'Empire romain, lui et ses successeurs, tel son petit-fils Kubilaï, dont le règne marquera l'apogée de la dynastie, n'ont cessé d'innover en matière de politique, d'ouverture religieuse, de sciences et d'art, en croisant les cultures.
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