Fondée au Ve siècle, Venise entre dans l'histoire quand elle s'émancipe de la tutelle byzantine au IXe siècle, en prenant comme patron Saint Marc et en élevant une basilique à sa gloire. Au fil des siècles, la cité étend sa domination sur la Méditerranée, devenant une grande puissance commerciale. Un homme incarne cet esprit de conquête et d'entreprise : Marco Polo. La République chute en 1797, quand Venise est prise par Napoléon. Cela ne ternit pas la fascination qu'exerce cette ville exceptionnelle, dont historiens et spécialistes évoquent l'histoire à l'aide de documents comme le testament de Marco Polo, le manuscrit des mémoires de Casanova ou la partition originale de "La Traviata" de Verdi.