Depuis les origines de l'humanité, la voûte céleste suscite des interrogations. En témoignent la grotte d'El Castillo, découverte en Espagne au début du XXe siècle, et ses peintures rupestres, dont la plus ancienne représentation connue du ciel nocturne. Dès l'âge de pierre, le ciel et les astres permettent à l'homme de s'orienter, mais aussi de diviser le temps en unités, au travers des phases de la Lune et de la course du Soleil. Plus tard, Babyloniens et Mayas développent à leur tour des systèmes d'écriture pour consigner leurs observations du ciel nocturne. En Grande-Bretagne, le site de Stonehenge et la pyramide de Khéops à Gizeh, en Egypte, sont alignés à partir d'observations astronomiques. Les Grecs anciens, eux, commencent à décrypter les phénomènes célestes, marquant les débuts de la science moderne.
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