Dans une petite ville du Mississippi, deux voyous blancs violent et blessent grièvement une enfant noire de 10 ans. Persuadé que les agresseurs seront relaxés par un jury composé de Blancs, Carl Lee Hailey, le père de la victime, décide de se faire justice lui-même : il abat les deux hommes. Emprisonné, il choisit pour sa défense un jeune avocat, Jake Brigance. Celui-ci doit faire face à un procureur général extrêmement virulent ainsi qu'aux menaces du Ku Klux Klan. Alors que sa femme et sa fille ont préféré quitter le pays, Jake se fait aider par une étudiante en droit, Ellen Roark. La communauté noire, qui veut faire de l'affaire un exemple, tente d'imposer son propre avocat...
Notre critique
Si la cause peut paraître juste, on ne saurait oublier qu'il s'agit là, quoique magnifiquement interprété, d'un douteux encouragement à la justice privée.
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