En 1831, Charles Darwin, naturaliste de 22 ans fraîchement diplômé de Cambridge, se prépare à devenir pasteur, selon le voeu de son père, lorsqu'une aventure autrement plus tentante s'offre à lui : participer, en tant que scientifique, à l'expédition du Beagle, qui part cartographier l'Amérique du Sud sous les ordres du jeune capitaine Fitzroy. Un fabuleux voyage qui, au total, durera cinq ans, du Cap vert aux îles Cocos, de l'Australie aux Galápagos. C'est à cette époque que Darwin pressent des vérités insoupçonnées de son temps. De retour en Angleterre et retiré dans sa propriété campagnarde, il mettra 23 années à consolider sa fameuse théorie, selon laquelle les espèces ne sont pas immuables.