Au lycée militaire du Prytanée, dans la Sarthe, beaucoup de jeunes rêvent d'une carrière dans l'armée. A l'Internat des Roches, en Normandie, les futurs bacheliers préparent leur entrée dans la société. A l'Ecole La Cordée, à Roubaix, les enfants issus de l'immigration apprennent à maîtriser les mathématiques et le français. Dans ces trois écoles, les règles sont identiques : respect, discipline et tradition. Il faut bien travailler, se tenir à carreau, porter l'uniforme et saluer le drapeau français. Mais pourquoi ces établissements attirent-ils autant de familles ? Quelles sont leurs méthodes d'enseignement ? Et les élèves y réussissent-ils vraiment mieux qu'ailleurs ?