Se rêvant compositeur, Claude Lévi-Strauss concevait son oeuvre maîtresse «Tristes Tropiques», parue en 1955, à la manière d'un opéra dans lequel il retisse ce que les sociétés occidentales ont dispersé : «cette alliance primitive entre le poétique et le rationnel». Au fil d'un montage d'entretiens avec Claude Lévi-Strauss, de films et de photographies issus de sa collection privée, d'archives des grands événements du XXe siècle, Pierre Assouline dessine le portrait du père du structuralisme en homme libre, sans appartenance à une université, un parti politique - à l'exception d'une brève incursion à la SFIO - ou une religion.