Si la mort de Mao marque une rupture, l'espoir suscité par la politique de libéralisation de Deng Xiaoping ne dure pas. Les dazibaos du mur de la Démocratie à Pékin sont rapidement remplacés par des publicités, avant une énième vague d'arrestations - démocrates, délinquants présumés, jeunes urbains, chômeurs -, rappelant que la machine totalitaire perdure. Quelque 10 000 personnes sont exécutées entre octobre 1983 et avril 1984, et le laogai se remplit à nouveau. Un temps épargnés, les étudiants organisent des manifestions prodémocratiques, jusqu'au massacre de Tian'anmen en juin 1989. À l'aube des années 1990, la Chine compte plus de deux mille camps. À l'heure où le capitalisme d'État encourage l'enrichissement, les produits exportés en Occident sont tachés du sang des prisonniers.
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