Dans ce poème symphonique, Rachmaninov fait tinter les cloches des quatre âges de la vie : d'argent pour l'enfance, d'or pour le mariage et la jeunesse, de bronze pour les épreuves de la maturité et la guerre, et de fer pour la mort. L'oeuvre a été créée en 1913 à Saint-Pétersbourg, à l'aube de la Première Guerre mondiale. Le troisième mouvement fait ainsi écho au danger imminent qui menace l'Europe. La partition s'appuie sur un texte en russe de Konstantin Balmont, tiré du poème d'Edgar Allan Poe. L'Orchestre symphonique de Russie s'empare ici de ce chef-d'oeuvre sous la direction de son directeur actuel, le flamboyant Vladimir Jurowski.
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L'Orchestre et le Choeur symphoniques de Russie