La découverte de l'Amérique par Christophe Colomb et l'apparition d'empires coloniaux transforment l'existence de la majeure partie des 400 millions d'êtres humains qui vivent sur Terre à la fin du XVe siècle. Partout où ils s'installent, opprimant et décimant les autochtones, les Européens propagent le christianisme et les maladies. En un siècle, 98 millions d'Amérindiens précolombiens meurent de virus contre lesquels ils n'étaient pas immunisés. Pour remplacer cette main-d'oeuvre bon marché, plus de douze millions d'esclaves africains sont déportés vers le Nouveau Monde. Au début du XVIIe siècle, l'expansion se poursuit vers l'est avec la fondation de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui emploie près d'un million de jeunes Européens dans ce qui deviendra plus tard l'Indonésie.
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