Depuis la fin des années 1950, des fusées ont relâché des milliers de satellites en orbite, c'est à dire sur une trajectoire elliptique autour de la Terre. Ils tournent ainsi quelques années à très haute vitesse et sont conçus pour des missions très précises. Du carburant, des batteries et des panneaux solaires leur fournissent l'énergie nécessaire. Lorsque celle-ci est épuisée, ils cessent de fonctionner.
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Depuis la fin des années 1950, des fusées ont relâché des milliers de satellites en orbite, c'est à dire sur une trajectoire elliptique autour de la Terre. Ils tournent ainsi quelques années à très haute vitesse et sont conçus pour des missions très précises, comme établir les prévisions météorologiques, relayer les signaux téléphoniques, télévisés ou radios, ou surveiller l'état de l'environnement. Dirigés depuis le sol, ils sont équipés d'ordinateurs, de caméras et de capteurs. Du carburant, des batteries et des panneaux solaires leur fournissent l'énergie nécessaire. Lorsque celle-ci est épuisée, ils cessent de fonctionner. Ils deviennent alors des débris spatiaux, qui tournent à plus de 30 000 km/h autour de la Terre. On dénombre aujourd'hui près d'un million de débris d'une taille supérieure à un centimètre.
