A Paris, sous le Second Empire. Nana, une rousse étincelante, est la vedette incontestée du Théâtre des Variétés. En fait, la jeune femme, attirée par les plaisirs et l'argent, vit plus du commerce de ses charmes que de son métier de comédienne. Après la faillite du banquier Steiner, son amant, Nana devient la maîtresse du chambellan de Napoléon III, l'austère comte Muffat. Le duc de Vandoeuvres, épris d'elle, fait tout pour la lui ravir. Mais la jeune femme ne tarde pas à se dégoûter de cette vie de luxe qui l'éloigne de l'essentiel. Un jour, elle se donne à Fontan, son partenaire à la scène, avec l'ambition de mener désormais une vie simple et heureuse. Mais le comte Muffat ne l'entend pas de cette oreille...